A circa 20 km a sud-est dell'isola di Lord Howe, nell'Australia orientale, si erge una maestosa formazione rocciosa nota come Piramide di Ball. Un'isola le cui caratteristiche geologiche e la cui posizione isolata sfidano ogni immaginazione.
L'isola è ciò che resta di un antico vulcano a scudo, la cui caldera è stata modellata dall'incessante passare del tempo e dall'erosione. Questa imponente struttura naturale detiene il primato di cumulo vulcanico più alto del mondo. Ha un'altezza di 572 metri sul livello del mare e una superficie di appena 0,2 chilometri quadrati, è lunga 1,1 chilometri e ha una larghezza massima di 300 metri.
La scoperta di un titano
La storia dell'umanità con questo colosso inizia nel 1778, quando il tenente Henry Ball lo avvistò durante uno dei suoi viaggi nel Pacifico, nel corso del quale scoprì anche l'isola di Lord Howe. A bordo c'era il governatore Arthur Phillip, che descrisse la Piramide di Ball in questo modo: “A circa quattro miglia dal lato sud-occidentale della piramide c'è una roccia pericolosa, che si erge un po' sopra la superficie dell'acqua e sembra non essere più grande di una nave. Il tenente Ball non ha avuto modo di verificare se ci sia o meno un passaggio sicuro tra i due”.
Nonostante questo avvistamento, solo nel 1882 qualcuno mise piede sull'isola rocciosa. Fu il geologo Henry Wilkinson ad avere l'onore di essere il primo a camminarci. Tuttavia, ci sarebbero voluti più di 80 anni prima che la sua cima fosse raggiunta. Solo il 14 febbraio 1965, infatti, i membri del Sydney Rock Climbing Club riuscirono a raggiungere la vetta. Questo traguardo è stato raggiunto 12 anni dopo la prima scalata dell'Everest, fatto che sottolinea la sfida rappresentata da questa formazione rocciosa unica.
Un ecosistema unico e misterioso
La Piramide di Ball colpisce non solo per la sua spettacolare formazione, ma anche per la vita che ospita. Su questo isolotto, infatti, vivono specie uniche, tra cui possiamo segnalarne due in particolare.
Nel 2001 è stata riscoperta una piccola colonia di insetti stecco dell'isola di Lord Howe (Dryococelus australis), una specie molto rara e in grave pericolo di estinzione, addirittura ritenuta estinta dagli Anni '30. La colonia vive in un'area di appena 6x30 m a 100 m sul livello del mare, su un singolo arbusto di Melaleuca howeana. L'Australian Museum sta monitorando questa colonia di insetti stecco.
Questo arbusto, Melaleuca howeana, è un'altra delle specie endemiche presenti sull'isola di Lord Howe e sulla piramide di Ball. Fu descritto per la prima volta nel 1924 da Edwin Cheel. Misura tra i 3 e i 4 metri di altezza, i suoi rami formano una specie di spiga con foglie di 3-4 millimetri. Si trovano in luoghi esposti come la riva del mare, le scogliere o le creste.
Visite limitate
Le misure restrittive del governo australiano sono concepite per preservare l'ambiente naturale e le specie endemiche dell'isola. Dal 1982 è vietato salire sulla cima della Piramide e dal 1986 è vietato anche sbarcare. Tuttavia, nel 1990, le politiche sono cambiate per consentire attività controllate.
Attualmente l'accesso è consentito agli scalatori professionisti e scientifici che ottengono un permesso speciale e soddisfano condizioni rigorose. Tra questi rientrano anche i subacquei che desiderano esplorare le acque circostanti, dove si trovano grotte e pareti di corallo.
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