Viviamo tempi entusiasmanti per tutto ciò che riguarda l'astronomia. L'ultima scoperta è la ormai famosa "cometa" interstellare 3I/ATLAS. Uso il termine "cometa" tra virgolette perché alcuni credono che si tratti di un'astronave extraterrestre come quella descritta in "Incontro con Rama", il romanzo del 1972 di Arthur C. Clarke.
Uno degli scienziati che più ha ipotizzato che si tratti di un oggetto di origine artificiale è Avi Loeb, astrofisico di Harvard, divenuto famoso in tutto il mondo per aver teorizzato qualcosa di simile nel 2017 con "Oumuamua", la prima cometa interstellare rilevata dall'umanità.
Ed è proprio di questo che tratta questo articolo. Esamineremo i tre asteroidi interstellari che abbiamo scoperto e le ipotesi sulla loro origine e natura.
1I/‘Oumuamua
È stato scoperto nel 2017 da Robert Weryk utilizzando il telescopio Pan-STARRS quando l'oggetto si trovava a 0,2 unità astronomiche (UA) di distanza. Questa unità di lunghezza è pari alla distanza Sole-Terra. Poiché è stato il primo del suo genere ad essere rilevato, gli è stato dato il nome di 'Oumuamua, che in hawaiano significa messaggero da lontano che arriva per primo o esploratore.
Di cosa è fatto ‘Oumuamua?
L'origine e la composizione di ‘Oumuamua rimangono un mistero per l'astronomia moderna. A differenza delle comete note, non presentava una coda visibile di gas o polvere, il che inizialmente escludeva che si trattasse di una cometa tipica. Tuttavia, la sua luminosità variabile indicava che aveva una forma allungata, simile a quella di un sigaro, e che ruotava, riflettendo la luce solare in modo irregolare.
Inizialmente, si pensava che fosse un asteroide roccioso o metallico, ma la sua accelerazione non gravitazionale – ovvero una piccola spinta non spiegabile solo con l'attrazione del Sole – suggeriva che stesse espellendo materiale, seppur in modo molto sottile. Alcuni scienziati hanno proposto che fosse composto da ghiaccio di idrogeno o azoto solido, che sublima senza lasciare una coda visibile. Altri suggeriscono che potrebbe essere una cometa oscura, un corpo celeste che, pur comportandosi come una cometa (con accelerazioni non gravitazionali), non presenta una coda e una chioma visibili; o un frammento di un pianeta ghiacciato o di un pianeta come Plutone espulso da un altro sistema stellare.
Avi Loeb dell'Università di Harvard ha ipotizzato che 'Oumuamua sia una sonda interstellare artificiale, forse una vela solare inviata da una civiltà extraterrestre. Sebbene la comunità scientifica consideri questa ipotesi speculativa, ha scatenato un dibattito su come distinguere gli oggetti naturali dai potenziali artefatti tecnologici nello spazio.
La traiettoria
‘Oumuamua è entrato nel nostro sistema solare da una direzione vicina alla stella Vega, nella costellazione della Lira, sebbene non abbia necessariamente avuto origine lì: i viaggi interstellari e l'influenza gravitazionale di altre stelle potrebbero averne alterato il percorso nel corso di milioni di anni.
Ha attraversato il piano del sistema solare a una velocità di circa 87 km/s. La sua traiettoria iperbolica ha immediatamente dimostrato che non era legato gravitazionalmente al Sole, il che significa che non tornerà. Dopo aver superato il suo punto più vicino al Sole (perielio) il 9 settembre 2017, ha continuato il suo viaggio nello spazio interstellare, uscendo in direzione della costellazione di Pegaso.
‘Oumuamua si sta attualmente allontanando rapidamente dal sistema solare e si trova già oltre l'orbita di Nettuno. Alla sua velocità attuale, la sua distanza dal Sole aumenta di oltre 20 milioni di chilometri ogni anno.
La sua luminosità è troppo debole per essere osservata anche con i telescopi più potenti sulla Terra. In pratica, è perso per sempre: rimangono solo i dati e le osservazioni raccolti nelle poche settimane successive al suo rilevamento. Tuttavia, una missione chiamata Progetto Lyra potrebbe dare la caccia a 'Oumuamua se lanciata rapidamente.
2I/Borisov
Due anni dopo la scoperta di ‘Oumuamua, il 30 agosto 2019, l'astronomo dilettante ucraino Gennady Borisov ha scoperto un nuovo oggetto interstellare con il suo telescopio artigianale. La scoperta è stata presto confermata dagli osservatori di tutto il mondo e l'oggetto è stato chiamato 2I/Borisov, in onore del suo scopritore.
A differenza di ‘Oumuamua, la cui natura rimane un mistero, Borisov ha mostrato inequivocabilmente caratteristiche cometarie: una coda di gas e polvere ben visibile e una chioma luminosa che circondava il suo nucleo. Il suo comportamento e la sua composizione indicavano che si trattava di una cometa "normale", sebbene provenisse da un luogo esterno al sistema solare.
Composizione e caratteristiche
Analisi spettroscopiche condotte dal telescopio spaziale Hubble e da diversi osservatori terrestri hanno rivelato la presenza di acqua, cianuro e monossido di carbonio in quantità simili a quelle riscontrate nelle comete del Sistema Solare, sebbene con alcune notevoli differenze.
In particolare, 2I/Borisov ha mostrato una presenza eccezionalmente elevata di monossido di carbonio, suggerendo che si sia formata in una regione estremamente fredda del suo sistema stellare d'origine, forse oltre la "linea della neve", dove i gas volatili possono congelare.
Si stimava che il suo nucleo avesse un diametro di poco più di un chilometro e che la sua velocità di ingresso nel sistema solare fosse di circa 32 km/s, leggermente inferiore a quella di ‘Oumuamua, ma sufficiente a confermare la sua origine interstellare.
La traiettoria
2I/Borisov è entrato nel sistema solare dalla direzione della costellazione di Cassiopea e ha superato il suo punto più vicino al Sole (perielio) l'8 dicembre 2019, a una distanza di circa 2 unità astronomiche (UA).
Dopo il passaggio al perielio, ha iniziato a disintegrarsi lentamente, un evento comune per le comete che si avvicinano al Sole per la prima volta. Gli astronomi hanno rilevato una parziale frammentazione del suo nucleo all'inizio del 2020, consentendo di studiare la composizione interna dei suoi resti.
A differenza del misterioso 'Oumuamua, Borisov non ha suscitato speculazioni su una possibile origine extraterrestre.
3I/ATLAS
È stato scoperto il 1° luglio 2025 dalla stazione di sistema ATLAS di Río Hurtado, in Cile, mentre entrava nel sistema solare interno (la regione che comprende i quattro pianeti più vicini al Sole: Mercurio, Venere, Terra e Marte) a 4,5 UA dal Sole e con una velocità relativa di 61 km/s.
3I/ATLAS si trova ancora nel sistema solare ed è circondato da molti misteri e controversie. È uno degli argomenti scientifici del momento e il protagonista del 2025.
3I/ATLAS è una nave aliena?
3I/ATLAS differisce dalle precedenti comete interstellari e l'ipotesi di un'origine extraterrestre artificiale non si è fatta attendere. L'astrofisico di Harvard Avi Loeb ha nuovamente ipotizzato – sebbene non confermato, la differenza è importante – che potrebbe trattarsi di un'astronave o di una sonda aliena.
Loeb basa la sua teoria su diversi indizi: una traiettoria troppo allineata con il piano dell'eclittica del sistema solare, deliberatamente pianificata per passare vicino alla maggior parte dei pianeti; dimensioni insolite; e un'occultazione dietro il Sole che sembra intenzionale.
"A differenza di tutte le comete conosciute, inclusa la cometa interstellare 2I/Borisov, lo spettro osservato del pennacchio di gas attorno a 3I/ATLAS mostra un'emissione di nichel prominente, ma nessuna traccia di ferro. A parte 3I/ATLAS, questa anomalia era nota solo nelle leghe di nichel prodotte industrialmente attraverso il processo chimico del carbonile, che raffina il nichel attraverso la formazione e la decomposizione del tetracarbonile di nichel, Ni(CO)₄. Gli autori del nuovo articolo postulano che questo processo carbonilico avvenga naturalmente vicino al nucleo di 3I/ATLAS. Sostengono che questa formazione in situ di Ni(CO)₄ preveda che il nichel dovrebbe essere altamente concentrato vicino al nucleo", ha spiegato Avi Loeb a El Confidencial.
Altri scienziati sostengono che non si tratti di un'astronave aliena, ma di una cometa estremamente veloce (58 km al secondo) e attiva. È l'oggetto interstellare più veloce mai registrato, sebbene il premio sia stato conteso solo tra tre. Una delle ipotesi più recenti è che si tratti dei resti di un esopianeta.
Secondo le ultime stime, il suo nucleo misura tra 320 metri e 5,6 chilometri di diametro ed è avvolto da una gigantesca chioma, una nube di gas e polvere di circa 350.000 chilometri di diametro, 27 volte le dimensioni della Terra.
È la cometa con il più alto rapporto tra anidride carbonica e acqua mai osservato, il che suggerisce che si sia formata vicino alla "linea della neve" dell'anidride carbonica nel suo sistema stellare di origine.
Un oggetto più vecchio del Sole
Si stima che la cometa 3I/ATLAS abbia circa 10 miliardi di anni, il che la rende l'oggetto interstellare più antico mai osservato: una vera e propria capsula del tempo che potrebbe offrire informazioni sulla formazione primordiale dell'universo e della nostra galassia, la Via Lattea.
La sua età è più del doppio di quella del nostro Sole, formatosi circa 4,6 miliardi di anni fa. Non sarà visibile prima di dicembre 2025, poiché passerà "dietro" il Sole dalla prospettiva terrestre.
Perché 3I/ATLAS non viene studiato più a fondo?
Per sapere con certezza se l'oggetto è di origine naturale o artificiale, l'approccio ideale sarebbe inviare una sonda a intercettarlo, o almeno posizionarsi abbastanza vicino da poterlo fotografare. Perché non viene fatto? Principalmente perché viaggia più velocemente del nostro razzo più veloce. Inoltre, bisognerebbe costruire una sonda e inviarla nello spazio.
Tuttavia, l'Agenzia Spaziale Europea (Esa) ha una proposta finanziata progettata proprio per affrontare queste sfide: la missione Comet Interceptor. Il progetto prevede il lancio di una sonda e il suo posizionamento in un punto di sosta nello spazio, da dove rimarrà in attesa di un bersaglio adatto, che si tratti di una cometa a lungo periodo o di un nuovo visitatore interstellare, lasciando così il tempo necessario per eseguire una manovra di intercettazione.
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