Il fiume di birra che ha allagato e demolito edifici in un quartiere di Londra

Situato all'angolo tra Great Russell Street e Tottenham Court Road, all'inizio del XIX secolo il birrificio Horse Shoe di Meux and Company si trovava nel mezzo del fitto quartiere di St Giles Rookery ed era famoso per essere in grado di produrre oltre 100.000 barili di birra all'anno. Per soddisfare la domanda di questa bevanda, nel 1810, il birrificio installò un enorme serbatoio di fermentazione in legno, alto quasi sette metri. Questo colossale contenitore, tenuto insieme da massicci anelli di ferro, poteva contenere l’equivalente di oltre 3.500 barili di birra.

Pianta della fine del XVIII secolo del quartiere in cui si trovava il birrificio Dominio pubblico

Ma il 17 ottobre 1814, verso le quattro del pomeriggio, un impiegato del magazzino di nome George Crick, eseguendo un'ispezione di routine sul serbatoio, notò che uno dei pesanti anelli di ferro da 315 chilogrammi era scivolato dalla canna. Poiché tali incidenti non erano così rari e di solito non avevano conseguenze gravi, non venne data alcuna importanza e la riparazione fu pianificata per pochi giorni dopo.

Ma un’ora dopo avvenne la tragedia. Il serbatoio di fermentazione esplose, liberando la birra in fermentazione con una forza così violenta da mandare in frantumi la botte e demolire il muro di fondo del birrificio. Questo evento catastrofico scatenò una reazione a catena, rompendo la valvola di una botte adiacente e facendo scoppiare più serbatoi, generando così un vero e proprio fiume di birra per le vie del quartiere.

Le cartoline dell'epoca riflettono la cattiva reputazione del quartiere Dominio pubblico

Edifici crollati e scantinati allagati

Più di un milione di litri di birra inondarono la zona, formando un torrente che distrusse tutto ciò che incontrava. Nel giro di pochi minuti, il flusso di birra raggiunse George Street e New Street, allagando i seminterrati delle case e provocando il crollo di alcuni edifici a causa della mancanza di un adeguato drenaggio nelle strade cittadine. Terrorizzati, diversi residenti si arrampicarono su tavoli e mobili per sfuggire alla corrente virulenta. Le cronache raccontano che ci furono addirittura otto morti, tutti donne e bambini.

Dopo la catastrofe, secondo i giornali dell'epoca, molte persone si avvicinarono al locale con contenitori di ogni genere per cercare di raccogliere un po' della birra ancora stagnante. Tanto che una nona vittima sarebbe morta in seguito per avvelenamento da alcol. Tale fu l'agitazione e la curiosità provocate dal disastro che alcuni residenti cercarono di fare affari facendo pagare una piccola tassa a chi voleva vedere i resti dei serbatoi e delle case allagate.

Il birrificio qualche anno prima dell'incidente Dominio pubblico

Cambiamenti nella regolamentazione urbana e nelle attività industriali

L'azienda produttrice di birra fu chiamata a rispondere alla giustizia. Tuttavia, venne stabilito che l'incidente fu del tutto fortuito, considerato un "atto di Dio", e l'azienda venne esentata da ogni responsabilità. Ciò non solo liberò il birrificio dal risarcire le vittime, ma permise loro di recuperare le 23.000 sterline (l'equivalente di circa 125 milioni di sterline nella valuta odierna) di tasse già pagate sulla birra, insieme ad altre 7.250 sterline (l'equivalente di circa 400.000 sterline di oggi) come risarcimento per i barili di birra perduti. In questo modo si evitò il fallimento dell'azienda.

Oggi, dove si trovava il birrificio, si trova il Dominion Theatre CA2MI

A seguito di questa catastrofe, le autorità adottarono misure relative alla pianificazione urbana e ad alcune attività industriali all'interno delle città, tra cui la sostituzione dei serbatoi di fermentazione in legno con serbatoi di cemento rivestiti. E anche se l’Horse Shoe Brewery riprese la produzione, l’aroma persistente della birra rimase per mesi nella zona.

Il birrificio sopravvisse ancora per più di un secolo da quell'incidente, poiché chiuse i battenti nel 1921 e fu demolito nel 1922. Oggi, il Dominion Theatre si trova nello spazio che occupava lo stabilimento. Tuttavia, i tragici eventi accaduti a St Giles più di due secoli fa non sono stati dimenticati e alcuni pub della zona commemorano l'anniversario producendo ogni anno una birra speciale in ricordo dell'evento.