Quasi tutti conoscono il nome dell’uomo che ha fatto un “piccolo passo” sulla Luna e un grande passo per l’umanità nel 1969, ma molti non sanno che solo due anni prima di quell’impresa Neil Armstrong stava pescando salmone in Islanda. Lo racconta Egill Bjarnason nel suo libro "How Zealand Changed the World" (casa editrice Captain Swing).
Non è che Armstrong fosse in vacanza su questa bellissima isola i cui vulcani, dai nomi impronunciabili, spesso mettono sotto scacco il traffico aereo. Negli ultimi anni l'Islanda è diventata molto di moda tra i turisti di tutto il pianeta, sia per visitarla in inverno che in estate. Ma in questo caso parliamo degli Anni '60 e l'Islanda era ancora in gran parte sconosciuta ai comuni mortali. Cosa ci facevano lì allora gli americani (a parte pescare il salmone)?
L'astronauta era uno dei tanti professionisti della Nasa che trascorrevano l'estate lì. Questo perché l'isola presentava un paesaggio che sembrava molto simile a quello lunare: senza vegetazione, senza vita, senza punti riconoscibili.
Bjarnason spiega che il termine paesaggio lunare “è ampiamente usato per descrivere gli infiniti deserti islandesi modellati da eruzioni vulcaniche e ricoperti da diversi strati di lava”. Secondo i documenti della Nasa, l'aridità dell'area, le temperature estreme, la scarsità di nutrienti e la giovinezza geologica del terreno rendono le regioni vulcaniche islandesi favolosi terreni di addestramento per gli astronauti e per le loro future missioni.
Il luogo in cui gli astronauti si sono addestrati nella regione di Askja, che fa parte del Parco Nazionale del Vatnajökull, dichiarato Patrimonio dell'Umanità nel 2019. Praticamente, un deserto nero che è stato percorso in Land Rover lungo un sentiero roccioso fino ad arrivare in mezzo al nulla.
La Nasa ha inviato lì gli astronauti per ricevere un addestramento geologico, secondo l'autore del libro. La maggior parte degli astronauti erano piloti e una delle loro missioni sulla Luna era quella di raccogliere rocce, ma poiché non sapevano quanto tempo sarebbero rimasti lì, dovevano imparare rapidamente a selezionare i campioni giusti.
Una delle sessioni di allenamento è stata chiamata il “gioco della luna”. In questa attività, gli astronauti venivano divisi in coppie e lasciati in un posto qualsiasi dell'immensa area, senza che fosse loro spiegato dove si trovassero esattamente; lì dovevano raccogliere delle rocce e poi spiegare il motivo per cui avevano scelto alcune rocce e non altri. Questo corso accelerato con le rocce islandesi è stato cruciale “in un’epoca in cui i geologi non avevano idea della composizione della luna”, afferma Bjarnason.
Verso Marte
Ma quelle non sono state le uniche spedizioni della Nasa in Islanda, ce ne sono di molto più recenti. Con un occhio rivolto a Marte, il prototipo della navicella spaziale Mars 200 è stato testato su un terreno nell'interno del Paese, che, in teoria, assomiglia a come era Marte prima di diventare il pianeta rosso che è oggi.
I ghiacciai islandesi, i suoi vulcani e le sorgenti termali sono proprio come era la superficie di Marte 3 miliardi di anni fa , quando c'era ancora acqua sulla superficie del pianeta. Oltre alle somiglianze nel terreno, l’Islanda e Marte condividono anche le grotte che si formano quando la lava si muove sotto la superficie. Gli scienziati sperano che questi tunnel di lava possano essere utili nelle future missioni spaziali.
Intanto, e visto che Marte non è dietro l'angolo né alla portata di tutti, la cosa migliore per sentirsi sulla Luna o sul pianeta rosso è fare un salto in Islanda. Ci avvicina molto di più e non è poi così inospitale, anche se guardando il suo paesaggio nessuno direbbe così.
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