Chrysalis, la sonda che ci porterà a Proxima Centauri... dopo un viaggio lungo 400 anni

Chi non ha sognato di scoprire cosa si nasconde tra le stelle? Alcuni sognano, altri si sforzano di trasformare quei sogni in realtà. Un team multidisciplinare ha progettato la navicella spaziale più colossale e avanzata dell'umanità. Un'astronave in grado di raggiungere un esopianeta abitabile, anche se dopo un viaggio interstellare di 400 anni.

Questa navicella spaziale si chiama Chrysalis e ha vinto il Progetto Hyperion, un concorso internazionale organizzato da Initiative for Interstellar Studies (i4is) e a cui hanno partecipato centinaia di team multidisciplinari provenienti da tutto il mondo.

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Non si trattava solo di creare uno schizzo. Per vincere il premio, i partecipanti dovevano progettare un veicolo spaziale interstellare con equipaggio per un viaggio di 250 anni verso un pianeta abitabile. Il più vicino alla Terra è Proxima b, che orbita attorno alla nana rossa Proxima Centauri e si trova a soli 4,23 anni luce dalla Terra. Sebbene "soli" sia relativo, poiché con la tecnologia attuale ci vorrebbero circa 70.000 anni per raggiungerlo. 

La sonda solare Parker della NASA è la sonda spaziale più veloce mai costruita, raggiunge i 690.000 km/h. A quella velocità, dopo 400 anni di viaggio ininterrotto, la sonda sarebbe ancora a 37,7 trilioni di chilometri dalla sua destinazione, avendo completato solo il 6% del viaggio.

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Trascorrere l'intera vita su un'astronave può avere effetti psicologici negativi, così come nascere tra quattro mura senza mai respirare aria pura. I bambini nati su un'astronave del genere sarebbero obbligati a vivere e partecipare a una missione. Pertanto, i team dovevano essere multidisciplinari, richiedendo la collaborazione di architetti, ingegneri e sociologi per affrontare gli aspetti critici della missione che consentono a un'astronave di funzionare come una società chiusa per secoli.

Per la competizione, i partecipanti dovevano progettare un'astronave abitabile con una capacità di 1.000 ± 500 persone per secoli, con gravità artificiale ottenuta tramite rotazione e una società che garantisse buone condizioni di vita.

Come funziona Chrysalis

Progettata da un team italiano, si tratta di una astronave cilindrica con una capacità di 2.400 coloni, lunga circa 58 chilometri, simile alla nave del romanzo "Incontro con Rama" di Arthur C. Clarke. È caratterizzata da moduli e zone distinte per ogni esigenza: produzione, industria, alloggi, foreste, biblioteche, magazzini, ecc.

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L'assenza di gravità è una delle sfide che gli astronauti devono affrontare, ma Chrysalis godrebbe di gravità artificiale grazie alla rotazione perpetua dell'intero cilindro. La costruzione richiederebbe dai 20 ai 25 anni. I compiti più pesanti sarebbero svolti da robot e la gestione sarebbe condivisa tra esseri umani e un'intelligenza artificiale.

Le nascite sarebbero controllate, poiché mantenere la popolazione entro un limite sostenibile è fondamentale per il successo della missione. Il riciclo sarebbe un pilastro fondamentale, insieme alla fonte energetica: reattori a fusione nucleare.

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Vale la pena notare che i primi membri della missione non metteranno nemmeno piede sulla navicella spaziale. La pianificazione psicologica è fondamentale per il successo. Pertanto, il team di ingegneria sociale ha stabilito che la prima fase consisterà nel far trascorrere ai partecipanti 70 o 80 anni in Antartide per adattarsi all'isolamento. Le generazioni successive potranno quindi iniziare il viaggio interstellare verso Proxima Centauri b.

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Perché intraprendere viaggi interstellari

Sebbene molti pensino che stanziare fondi per l'esplorazione spaziale sia uno sforzo inutile, prima o poi un evento catastrofico porrà fine alla vita sulla Terra. Ci vorranno milioni di anni perché il Sole inglobi il nostro pianeta, ma in qualsiasi momento un asteroide potrebbe colpirci o una supernova potrebbe esplodere con radiazioni letali.

Stephen Hawking, nel 2017, prima di morire, avvertì che avremmo dovuto lasciare la Terra entro 100 anni se avessimo voluto sopravvivere come specie. La speranza è che stesse esagerando, perché saremmo già in ritardo. A meno che progetti come Chrysalis non vadano oltre il regno dei sogni e diventino realtà. Anche se vedere un veicolo spaziale del genere tra meno di 100 anni è ancora fantascienza...