L'iconico edificio romano dove si svolgevano le battaglie navali

Il Colosseo di Roma è uno dei monumenti più imponenti e ammirati del mondo. Tutti sono soliti associarlo agli spettacoli dei gladiatori e tutti lo riconoscono come una destinazione turistica emblematica. Ciò che però forse non è così noto ai più è che l'Anfiteatro Flavio è stato testimone anche di un altro tipo di spettacolo altrettanto grandioso: le naumachie, ovvero le battaglie navali.

"La naumachia" di Ulpiano Checa, dipinto della fine del XIX secolo Dominio pubblico

Molto più di un semplice combattimento

Il termine naumachia deriva dal greco ναυμαχία, che significa combattimento navale. Si trattava di eventi che consistevano nella rappresentazione teatrale di grandi battaglie navali avvenute nel passato. Combinavano rievocazioni storiche, esecuzioni pubbliche, esibizioni di acrobati e artisti. Tutto questo tessendo un arazzo di intrattenimento ed emozione che affascinava il pubblico.

Il realismo era tale che i partecipanti vestivano le uniformi dei due popoli contrapposti e si trovavano effettivamente uno di fronte all'altro. Questi combattimenti erano violenti, con continue mutilazioni, sangue e annegamenti. I combattenti erano prigionieri di guerra o condannati a morte. Non era strano che molti partecipanti perdessero la vita in queste battaglie.

Ma non si è trattato solo di uno spettacolo con cui intrattenere, accontentare e affascinare la gente. Al contrario, le naumachie hanno svolto anche un ruolo politico come potente strumento di propaganda. Attraverso questi spettacoli Roma esaltava la propria potenza militare, legittimava il governo degli imperatori e accontentava il popolo con uno spettacolo libero e grandioso. Erano una manifestazione tangibile del dominio di Roma sui mari e un modo per esaltare al mondo la grandezza dell'Impero.

Rappresentazione di una naumachia al Colosseo Dominio pubblico

Un compito titanico

Questo mix di teatro e violenza si basava sulla storia della Grecia e rappresentava episodi come la vittoria degli Ateniesi sui Persiani nella battaglia di Salamina (480 a.C.) o il trionfo di Corcira sulla sua metropoli Corinto (635 a.C.). Per essere fedeli al racconto storico, le naumachie seguivano lo stesso svolgimento delle battaglie vere e proprie. 

Organizzare una naumachia era un’impresa titanica che richiedeva un’attenta pianificazione ed esecuzione. Dalla costruzione di canali e bacini artificiali per allagare le sedi, al trasporto di migliaia di metri cubi d'acqua e all'adattamento delle navi da guerra in cantieri specializzati, ogni dettaglio era fondamentale per garantire il successo dello spettacolo. Inoltre, centinaia di gladiatori venivano preparati per il combattimento navale e talvolta venivano inclusi animali esotici per aumentare il dramma.

Sebbene il Colosseo di Roma fosse lo scenario più famoso per le naumachie, questi spettacoli si tenevano anche in altre città dell'Impero Romano. Luoghi come Napoli, con il suo lago artificiale, o Cartagine, dove fu messa in scena la distruzione della città dopo la sua conquista da parte di Roma, sono state testimoni della grandiosità di queste esibizioni navali.

Le naumachie si celebravano anche in altri luoghi, come nella Valencia del XVIII secolo Takio65

Un'eredità storica

Le naumachie hanno lasciato un segno indelebile nella cultura romana, manifestandosi nella letteratura, nell'arte e nell'architettura. In letteratura, autori come Virgilio e Seneca hanno immortalato queste battaglie navali nelle loro opere. Nell'arte, gli artisti romani hanno catturato la grandiosità della naumachia in elaborati mosaici, dipinti suggestivi e sculture monumentali. Nell'architettura e nell'assetto urbano, in alcune città sono ancora visibili i resti dei canali e dei bacini artificiali utilizzati per allagare le sedi, a ricordarci l'imponente ingegneria necessaria per realizzare questi eventi monumentali.

Sebbene (fortunatamente, in parte) le naumachie siano scomparse nel tempo, la loro influenza persiste nelle rievocazioni storiche e nella cultura popolare.