L'alternativa perfetta agli spinaci, come coltivare l'ortica in casa

L'ortica comune è una pianta perenne rustica che cresce spontanea in gran parte d'Italia, ma portarla nell'orto offre tantissimi vantaggi. È commestibile, ricca di ferro e vitamine, e in cucina sostituisce gli spinaci con un sapore più deciso. Coltivare l'ortica è più semplice di quanto si possa immaginare: bastano un angolo di terreno umido, un po' di ombra e qualche seme per avviare una piantagione robusta e quasi autosufficiente.

I vantaggi e gli svantaggi dell'ortica

Molti considerano l’ortica solo una fastidiosa erbaccia, ma chi la conosce davvero, invece, la coltiva di proposito. I principali vantaggi dell'ortica coltivata sono:

• Alimentazione: le foglie giovani sono ottime cotte in zuppe, risotti, frittate e ripieni. Cuocendole, il potere urticante sparisce del tutto.
• Salute: è tradizionalmente usata per il suo contenuto di ferro, calcio, magnesio e vitamine A e C. 
• Orto naturale: il macerato di ortica è un fertilizzante e antiparassitario naturale eccezionale, apprezzato da chi pratica l'agricoltura biologica.
• Biodiversità: attira insetti utili e rappresenta il cibo delle larve di numerose farfalle.
• Rusticità: resiste al freddo, richiede pochissime cure e cresce anche dove altre piante faticano.

Naturalmente, ci sono alcuni svantaggi da considerare prima di coltivare l’ortica, per cui bisognerà prendere precauzioni:

• Punge: il contatto con la pelle provoca bruciore e arrossamenti, per via dei peli urticanti sulle foglie e sul fusto.
• Si diffonde in fretta: grazie ai rizomi sotterranei tende a colonizzare il terreno, diventando invasiva se non contenuta correttamente
• Stabilire confini netti: per evitare che invada l'orto, spesso serve delimitare l'area o coltivarla in un contenitore interrato.

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L'ortica è velenosa?

Nonostante punga, l'ortica non è velenosa. Non contiene sostanze tossiche pericolose per l'uomo: quello che provoca il caratteristico bruciore è un meccanismo irritante, non un veleno.

I peli sottili che ricoprono foglie e fusto funzionano come minuscoli aghi. Al minimo tocco si spezzano e rilasciano un mix di sostanze — tra cui acido formico, istamina e serotonina — responsabili del pizzicore e del rossore temporaneo. Naturalmente, il calore e l'essiccazione neutralizzano completamente l'effetto urticante.

Una volta cotta, lessata o essiccata, l'ortica si maneggia e si mangia senza alcun rischio. Reazioni allergiche serie sono rare, ma se si nota gonfiore anomalo o difficoltà respiratorie dopo il contatto, è bene rivolgersi a un medico.

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Quando si piantano le ortiche

Il momento migliore per piantare l'ortica è la primavera, tra marzo e maggio, si tratta del periodo ideale sia per la semina diretta sia per il trapianto delle piantine. Esiste però un secondo momento in cui piantarle: l'autunno, tra settembre e ottobre. Seminando in questo periodo, i semi restano dormienti durante l'inverno e germinano spontaneamente all'arrivo del tepore primaverile. Non casualmente è spesso inclusa tra le piante spontanee commestibili.

L'ortica è una pianta perenne?

Tra i vantaggi (o, in alcuni casi, gli svantaggi) dell’ortica, bisogna ricordare che una volta stabilita, ripresenta la sua vegetazione anno dopo anno senza bisogno di riseminarla. Si può quindi definire pianta perenne. Il segreto della sua longevità sta sottoterra. La parte aerea — fusti e foglie — secca e muore con i primi freddi invernali, ma i rizomi sotterranei restano vivi e dormienti. 

Alla ripresa vegetativa, in primavera, questi rizomi emettono nuovi germogli e la pianta riparte con vigore. Ecco perché una piccola macchia di ortica, se lasciata libera, in pochi anni può trasformarsi in un vero e proprio bosco in miniatura.

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Come piantare i semi di ortica

Piantare i semi di ortica richiede pochi passaggi e nessuna attrezzatura in particolare. I semi sono minuscoli, quindi vanno appena coperti di terra, non sepolti in profondità. Si potrà aver successo nella semina seguendo questi passi:

1. Preparare il terreno. Si sceglie una zona umida e a mezz'ombra. Il suolo va lavorato in superficie, eliminando sassi ed erbacce. L’ideale sarebbe arricchirlo con compost o letame maturo per aumentare l'azoto disponibile.
2. Distribuire i semi. Si spargono in superficie oppure in solchi poco profondi. Data la loro dimensione, mescolarli a un po' di sabbia fine aiuta a distribuirli in modo uniforme ed evitare eccessi.
3. Coprire appena. Lo strato di terra a copertura non deve essere più spesso di 1-2 millimetri. Hanno bisogno di luce per germinare, quindi non vanno affondati.
4. Inumidire il terreno. L’ideale è utilizzare uno spruzzatore o un annaffiatoio a pioggia fine, per non spostare i semi. Il substrato va tenuto costantemente umido, mai fradicio.
5. Germinazione. Nelle condizioni giuste i semi spuntano in circa 10-14 giorni. La temperatura ideale del terreno si aggira intorno ai 15-20 °C.
6. Diradare le piantine. Quando raggiungono qualche centimetro, bisogna le più deboli lasciando le piante distanti circa 20-30 cm l'una dall'altra. 

Un'ultima raccomandazione per chi teme l'invasività: l’ortica si può anche coltivare in un grande vaso o in un contenitore interrato senza fondo. In questo modo i rizomi restano confinati e la raccolta diventa comodissima, senza il rischio che la pianta prenda il sopravvento sul resto dell'orto. 

Krzysztof Ziarnek, Kenraiz, CC BY-SA 4.0 Wikimedia commons